В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, был очарован скромной и добросердечной красавицей Аннушкой. Их чувства оказались взаимны, и вскоре девушка стала его женой, подарив государю наследника. Вслед за ней в царские палаты перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы царицы жаждали безраздельной власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном, засмоленных в бочке, обрекли на страшную гибель в пучине океана.