Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель порядка и завсегдатай тюрем, оказывается переведённым из колонии в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. В отделении он сталкивается с тотальным контролем, который олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья холодная дисциплина и железная воля подчиняют себе всех пациентов. Макмёрфи, видя абсурдность местных правил, с первых дней бросает вызов системе, стремясь не только отстоять свою свободу, но и внести хоть каплю радости в унылые больничные будни.
Его заразительный бунт и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, забытые чувства — надежду и достоинство. Однако сестра Рэтчед, для которой порядок и беспрекословное подчинение — основа мироздания, не намерена мириться с таким вольнодумцем. Между непокорным Макмёрфи и безжалостной Рэтчед разворачивается тихая, но ожесточённая война, где ставкой становится душа каждого обитателя отделения.
